Vegetables on display at a farm shop. Photograph: Chris Radburn/PA

Depuis longtemps ils se vantent de leur façon saine de manger, mais maintenant ils ont la preuve:  ils ont moins de risque d'avoir un  cancer  que les carnivores.

La conclusion de la plus importante recherche jamais entreprise sur la diète et le cancer:  les végétariens ont 45% moins de chance de développer un cancer du sang que les mangeurs de viande, et 12% moins de chance de développer n'importe quel cancer.

Les scientifiques disent que, bien que les liens entre le cancer de l'estomac et la consommation de viande soient déjà connus, ils avaient découvert une "différence frappante" des risques des cancers du sang y compris la leucémie, la myelome multiple, la lymphone non-Hodgkin, entre les groupes.  La recherche a étudié les végétariens, les mangeurs de poisson et les mangeurs de viande. 

Co-auteure Naomi Allen, de l'unité épidémiologique de la recherche sur le cancer en RU de l'université d'Oxford, dit: "La recherche a déjà trouvé que la charcuterie peut augmenter la risque de cancer de l'estomac.  Mais nous ne savons pas pourquoi le cancer du sang est moins fréquent chez les végétariens."

Elle dit que les différences de risque du cancer étaient indépendantes d'autres facteurs telles les cigarettes, l'alcool, l'obésité.

Cependant, Allen conseille la prudence dans l'interprétation de ces résultats.  "La différence est signifiante, mais c'est la première étude qui montre que la risque du cancer du sang est moins chez les végétariens.  Nous avons besoin de savoir quel aspect d'une diète poisson ou végétarienne protège contre le cancer.  Est-ce la consommation des fibres, ou des fruits et légumes?  Ou est-ce seulement la viande elle même?

L'étude a aussi conclu que l'incidence totale des cancers était beaucoup moins élevée chez les mangeurs de poisson et les végétariens, par comparaison avec les mangeurs de viande.

The study, published in the British Journal of Cancer, is part of a long-term international study, the European prospective investigation into cancer and nutrition (Epic).

Ces résultats sont basés sur une étude de 61,000 personnes pendant 12 ans. Pendant ce temps, 3,350 participants ont été diagnostiqués d'un cancer.  68% (2,204) mangeaient de la viande, 24% (800) étaient végétariens et 9.5% (300) mangeaient du poisson mais pas de viande.

180 mangeurs de viande ont développé des cancers du sang, tandis que 49 végétariéns ont développé les maladies et  28 mangeurs de poisson. La risque des cancers de l'estomac, de la vessie et du sang était beaucoup moindre chez les végétariens que les carnivores, mais ils ont trouvé que le taux du cancer de l'intestin était plus grand chez les végétariens que chez les carnivores.

Un porte parole pour BPEX, la filière cochon britannique, se méfie de la méthodologie de l'étude, citant les facteurs compliquantes comme les styles de vie.

Selon la filière boeuf et agneau anglaise, le lien entre la diète et le cancer est complexe, et on a besoin de plus de recherche.

La recherche d'Oxford est la dernière à décourager trop de viande.  L'année dernière  Dr Rajendra Pachauri, le président du comité ONU sur le changement climatique et récipient du prix Nobel de la paix, a suggéré que les gens renoncent la viande au moins une fois par semaine pour combattre le rechauffement planetaire.  La FAO de l'ONU estime que la production de la viande est responsable d'une cinquième des émissions mondiales de gaz à l'effet de serre.

Il y a deux ans, le Fonds de la Recherche Mondiale du Cancer a trouvé un lien entre la viande rouge et la viande préparée industriellement, et le cancer de l'intestin; il a recommandé qu'on ne devrait pas manger plus de 300g de viande par semaine.  En Grande Bretagne actuellement, les hommes mangent en moyen 970 g de viande par semaine, et les femmes mangent en moyen 550g par semaine.

En 2005, l'étude  Epic,  financé par le Medical Research Council, Cancer Research UK and the International Agency for Research on Cancer, a conclu que si on mange de la viande rouge deux fois par jour on augmente la risque de cancer de l'intestin par 35%. Elle a trouvé que manger du fibre dans la forme des légumes, des fruits et des céréales complètes, réduit la risque de cancer et que les poissons mangés au moins tous les 2 jours protégeaient aussi.

Annette Pinner, la présidente de la Vegetarian Society, dit: "Il est reconnu que un tiers des cancers résultent de la diète; ce qui est intéressant ici c'est ce qu'on a découvert sur les cancers du sang. Nous ne dirions pas que le  vegetarianism est une panacée pour le cancer mais c'est un pas dans la bonne direction."